美国总统大选进入白热化阶段，两位候选人在之前的得票数旗鼓相当。距离俄亥俄州的初选还有一周时间，两人都把此州当做具有决定性意义的阵地，开始明争暗斗。候选人之一莫里斯（乔治·克鲁尼 George Clooney 饰）竞选团队的二号人物斯蒂芬（瑞恩·高斯林 Ryan Gosling 饰）年轻有为，此时遭到另一位候选人竞选团队的首脑汤姆·达菲（保罗·吉亚玛提 Paul Giamatti 饰）的挖角，但斯蒂芬对莫里斯忠心耿耿，并不为所动。另一方面，斯蒂芬深深为新来的实习生莫莉（埃文·蕾切尔·伍德 Evan Rachel Wood 饰）吸引，两人迅速打得火热。 不料，泰晤士报的记者艾达（玛丽莎·托梅 Marisa Tomei 饰）得知了斯蒂芬与汤姆的会面，以此要挟斯蒂芬透露政选内幕。焦头烂额的斯蒂芬又在与莫莉的交往中发现了一个惊人的秘密……斯蒂芬·迈耶斯是宾夕法尼亚州州长迈克·莫里斯的初级竞选经理，他正在民主党总统初选中与阿肯色州 参议员特德·普尔曼竞争。两个竞选团队都在争夺拥有 356 名代表的参议员富兰克林·汤普森 (Franklin Thompson) 的支持；这些都将确保任一候选人获得提名。位于辛辛那提的莫里斯竞选总部 ，迈耶斯接到普尔曼竞选经理汤姆·达菲的电话；达菲邀请他在当地一家酒吧秘密会面。迈耶斯给他的老板、莫里斯竞选经理保罗·扎拉打电话，但他没有接听。无论如何，迈耶斯决定与达菲会面，达菲为他提供了普尔曼竞选活动中的一个职位；迈耶斯拒绝了。当扎拉回电话时，迈耶斯没有告诉他这次会面的事情。迈耶斯与莫莉·斯特恩斯发生了性关系，莫莉·斯特恩斯是一位有吸引力的实习生，其父亲是民主党全国委员会主席。迈耶斯向愤怒的扎拉承认，他会见了达菲，达菲说普尔曼将向汤普森提供国务卿职位，以换取他的支持。扎拉和迈耶斯与莫里斯讨论了此事，并表示他们必须向汤普森提出同样的报价。莫里斯原则上拒绝，因为他完全不同意汤普森及其政策，并希望在没有此类交易的情况下进行“干净”的竞选。莫莉睡觉时，迈耶斯误拿起手机，发现莫里斯正在给她打电话。他发现莫莉和莫里斯在几周前抵达爱荷华州竞选活动后不久就发生了短暂的性关系，而莫莉现在怀上了莫里斯的孩子。莫莉堕胎需要 900 美元，但不能告诉她的父亲，因为她的家庭是天主教徒。迈耶斯帮助她筹集资金，但警告她不要告诉任何人，并将她从竞选活动中解雇，以解决问题。艾达·霍洛维奇 (Ida Horowicz)， 《纽约时报》记者，向迈耶斯透露，一位匿名消息人士泄露了他与达菲的会面，除非迈耶斯向她提供有关莫里斯竞选活动向汤普森示好的细节，否则她计划发表一篇文章。将莫莉送到堕胎诊所后，迈耶斯向扎拉寻求帮助。扎拉透露，他在莫里斯的批准下向艾达泄露了这次会议，以此为借口解雇了迈耶斯，因为他据称不忠。愤怒而绝望的迈耶斯向达菲提供服务，达菲说他与迈耶斯会面只是为了影响对手的行动，迈耶斯很可能会来为他工作，或者会因为参加会议而被解雇。迈耶斯提出出售莫里斯，但达菲拒绝了，因为他相信汤普森对普尔曼的支持是有保证的。迈耶斯斥责达菲利用他，达菲半心半意地道歉，并建议他在成为达菲那样的愤世嫉俗者之前退出政坛。莫莉得知迈耶斯威胁要取消该活动后，在酒店房间内服药过量身亡。迈耶斯来到现场并偷走了她的手机。在莫里斯竞选团队不知情的情况下，他与汤普森会面，为他的支持和代表设定了条件。迈耶斯与莫里斯对质，并向他下了最后通牒：要么把扎拉的工作交给他，并为汤普森提供副总统职位，要么迈耶斯将带着莫莉所谓的遗书向媒体曝光，曝光这件事，这几乎让莫里斯的名誉受损，而普尔曼则得到了汤普森的名誉。代言。莫里斯态度软化，放弃了仅存的个人诚信，满足了迈耶斯的要求。汤普森正式支持莫里斯，使他成为事实上的民主党候选人。晋升为高级竞选经理的迈耶斯正在接受约翰·金的远程电视采访时，艾达·霍洛维奇伏击了他，并说她的下一个故事将是关于迈耶斯如何击败汤普森和他的代表并让他升职的。他的反应是让保安禁止霍洛维奇进入礼堂。迈耶斯坐下来接受采访，莫里斯刚刚结束了关于正直和尊严的重要性的演讲。金随后向迈耶斯询问围绕初选的事件是如何展开的。
