一个白西装男人来到了美国南方的一个小镇。他自称是名社会改革家，但他所做的每一件事都是为了挑起事端。20 世纪 60 年代初，亚当·克莱默 (Adam Cramer) 抵达南方小镇卡克斯顿 (Caxton)，他的议程很快就变得清晰起来。卡克斯顿的“仅限白人”高中即将根据法院命令强制废除种族隔离并招收黑人学生，而种族主义者克莱默据称代表一个名为帕特里克·亨利的组织工作社会正在努力煽动白人镇民强烈甚至可能暴力地抵制废除种族隔离。尽管克莱默不是来自该地区，甚至不是来自南方（从他没有南方口音就可以看出），但他很快就迷住了他遇到的大多数人，将自己展现为一位自信、能说会道、彬彬有礼的绅士。他很快说服了富有的地主凡尔纳·希普曼支持他，并引诱了当地报纸编辑汤姆·麦克丹尼尔十几岁的漂亮女儿艾拉。当地人对黑人学生进入“白人学校”并不满意，但在克莱默到来之前，大多数人都准备勉强遵守法律。然而，在克莱默在希普曼的帮助下，在市政厅前发表煽动性演讲并在黑人社区组织焚烧十字架后，白人转向暴力，首先威胁了一个黑人家庭，他们在克莱默的演讲后碰巧开车经过城镇。演讲，然后炸毁了当地的黑人教堂，杀死了传教士。教堂爆炸后，克莱默被判入狱，但当地人联手将他迅速释放。除了种族主义煽动之外，克莱默还引诱了维，她是克莱默在卡克斯顿酒店的隔壁邻居旅行推销员萨姆·格里芬的妻子，情绪不稳定。蔚为自己的失误感到羞愧，离开了格里芬，格里芬明白了发生了什么，并用克莱默自己的枪追赶克莱默。惊恐万分的克莱默自信的外表第一次崩溃了；当他设法拿到枪并将其指向格里芬时，他太虚弱了，无法扣动扳机，格里芬透露，在对峙之前他已经从枪中取出了子弹。格里芬预测克莱默很快就会失去对他在镇上引发的种族紧张局势的控制。麦克丹尼尔在看到克莱默的行动后，意识到他自己同情黑人，并感到有必要与他们站在一起反对种族主义者。传教士被杀后，黑人学生的家人犹豫是否要把孩子送回白人高中，因为担心会发生更多暴力，但麦克丹尼尔鼓励他们，并带着学生们穿过镇上的学校，穿过其他人不赞成的目光。白人镇民。学生们进入学校后，几名镇民对峙并殴打麦克丹尼尔，致使他肋骨骨折、内伤、一只眼睛失明，入院治疗。克莱默秘密会见了艾拉，艾拉对她的父亲感到不安和担心，并让她相信镇上的人正计划杀死她的父亲，而拯救他的唯一方法就是艾拉按照克莱默所说的去做。艾拉按照克莱默的指示，以帮她从高架子上拿一些沉重的盒子为借口，引诱她的黑人同学乔伊·格林到储藏室。然后她尖叫并错误地指控他试图强奸她。乔伊否认，校长相信他，但也知道大多数人都会相信艾拉。以克莱默和希普曼为首的一群愤怒的暴民在学校门前聚集。乔伊没有和校长一起从后门逃走并试图到达安全的警长办公室，而是坚持出去对抗暴徒。希普曼殴打乔伊，暴民开始在学校操场秋千上私刑他。突然，格里芬和艾拉一起出现，艾拉承认她在克莱默的怂恿下撒了谎，以挽救父亲的生命。艾拉当着暴徒的面向乔伊道歉，并告诉他克莱默说过他不会受到伤害，只会被白人学校开除。意识到自己被克莱默操纵后，镇民慢慢走开，无视克莱默的劝告，直到空荡荡的操场上只剩下他和格里芬。格里芬告诉克莱默，他在卡克斯顿的“工作”已经完成，他应该搭乘下一班巴士出城。
