比尔麦凯是来自加利福尼亚州的美国参议院候选人。 他没有赢的可能，但是他愿意改变参议院。政治选举专家马文·卢卡斯（彼得·博伊尔饰）必须找到一位民主党候选人来对抗三届加州 参议员、受欢迎的共和党人克罗克·贾蒙（唐·波特饰）。由于没有大牌民主党人渴望参加这场不可能获胜的竞选，卢卡斯找到了比尔·麦凯（罗伯特·雷德福饰），他是前加州州长约翰·J·麦凯（茂文·道格拉斯饰） 理想主义、英俊且有魅力的儿子。卢卡斯向麦凯提出了一个建议：既然贾蒙不能输，而且比赛已经决定，麦凯可以自由地在竞选中说出他想要什么。麦凯接受了这一要求，以便有机会传播他的价值观，并踏上征途。由于没有民主党的强烈反对，麦凯仅靠自己的名字就获得了提名。卢卡斯随后传来了令人沮丧的消息：根据最新的选举预测，麦凯将以压倒性优势击败。卢卡斯表示，该党预计麦凯会失败，但不会受到羞辱，因此他缓和了自己的信息，以吸引更广泛的选民。麦凯在全州开展竞选活动，他的信息每天都变得更加通用。这种做法提高了他在民意调查中的支持率，但他遇到了一个新问题：由于麦凯的父亲没有参与竞选，媒体将他的沉默解读为对贾蒙的认可。麦凯不情愿地见到了他的父亲并告诉了他这个问题，年长的麦凯告诉媒体，他只是尊重儿子不参加竞选的愿望。由于麦凯在民意调查中仅落后九个百分点，贾蒙提议进行一场辩论。麦凯同意给出卢卡斯量身定制的答案，但正当辩论即将结束时，麦凯良心一痛，脱口而出辩论没有解决贫困和种族关系等真正问题。卢卡斯很愤怒，因为这会损害竞选活动。媒体试图在后台与麦凯对质，但到达时他的父亲正在祝贺他的辩论；这个故事不是报道麦凯的爆发，而是前州长重新出现以帮助他的儿子。这个积极的故事，加上麦凯父亲的帮助，进一步缩小了民调差距。距离选举还有几天，卢卡斯和麦凯的父亲与工会代表举行了一次见面会，讨论另一项可能的支持。会议期间，工会代表告诉麦凯，他觉得如果他们共同努力，可以为彼此做很多好事。麦凯表面上告诉他，他没有兴趣与他交往，但紧张气氛被不舒服但一致的笑声平息了。在获得工会代表的公开支持以及现在加州工人的支持后，麦凯几乎陷入了平局。麦凯赢得选举。在最后一幕中，他逃离了胜利派对，并将卢卡斯拉进了一个房间，而外面却有一大群记者在吵闹。麦凯问卢卡斯：“我们现在做什么？” 媒体蜂拥而至，将他们拖了出来，但麦凯从未收到任何答复。
