根据老舍先生同名小说改编。北平有位唱大鼓书的叫方宝庆，一家五口，胞兄、老婆及两个闺女，小闺女秀莲是宝庆买来的孩子，自小跟着宝庆学唱大鼓。日军侵略中国那会儿，宝庆便带着一家人逃难到重庆。重庆逃难的人特别多，宝庆打算在这儿办个书场，养家糊口。茶馆里，宝庆和唐少爷异地相逢，感慨万千。唐家也是唱大鼓书的，两家议定合伙搭班子，办个书场取名“升平”。听书的人很多，生意十分兴隆，除了较为世俗的唐家给·.. 方宝庆（李雪健 饰）是一位唱大鼓书的艺人，一人养活一家五口，生活过得十分艰辛。宝庆买来的小女儿秀莲跟着宝庆学习大鼓书，两人之间感情十分深厚。日军来袭，宝庆拖家带口逃亡重庆，偶遇了同道旧友唐少爷，两人一拍即合，决心办一个名为“升平”的书场，生意兴隆。 春风得意的宝庆想办一间教授大鼓书的学校，哪知道就在这个节骨眼上，日军的轰炸机将他的梦想炸得粉碎。宝庆偶然结识了作家孟良，请他来家里教秀莲识字，在孟良的建议下，宝庆将秀莲送往学校念书，秀莲却因为出身不好而在学堂里饱受欺凌。宝庆的胞兄死了，秀莲被奸人糟蹋，嫁出去的大女儿大凤又遭到夫家抛弃，一向坚强的宝庆一下子垮了。
