1949年，太平洋战争已经结束，备受军中无聊生活困扰的弗雷迪·杰奎（华金·菲尼克斯JoaquinPhoenix饰）终于返回美国，然而返家前的精神治疗没有给他实际的帮助，弗雷迪陷入了一种恍惚乏味的人生体验无法自拔。次年，在经历了一系列工作失败后，弗雷迪在醉后登上的客船上结识了经历复杂的“大师”卡斯特（菲利普·塞默·霍夫曼PhilipSeymourHoffman饰）。卡斯特建立在时间理论之上的精神治疗法引起了弗雷迪的兴趣，在卡斯特的“引诱”下，弗雷迪尝试敞开心扉，寻求解决自己的问题，并越来越亲近卡斯特松散的“缘教”组织，为其摇旗呐喊、打击异议者。在“治疗”过程中，弗雷迪与卡斯特的关系分分合合，愈发复杂……弗雷迪·奎尔是一位饱受创伤的二战 海军 退伍军人，努力适应战后社会，容易出现暴力和不稳定的行为。他在一家百货公司担任摄影师，但因与顾客打架而被解雇。在加利福尼亚州的一个农场工作时，一位年长的同事在喝了弗雷迪自制的私酒后晕倒了。弗雷迪被指控毒害他后逃跑。一天晚上，弗雷迪发现自己来到了旧金山，并偷偷登上了兰卡斯特·多德 (Lancaster Dodd) 的一名追随者的游艇。兰卡斯特·多德是一场名为“事业”的新兴哲学运动的领导者。当他被发现时，多德形容弗雷迪“异常”，并声称他过去见过他，但不记得在哪里。他邀请弗雷迪留下来参加他女儿的婚礼，只要他能酿造更多的私酒，多德已经养成了对私酒的兴趣。多德开始与弗雷迪进行一项名为“处理”的练习，其中他向弗雷迪提出了一系列令人不安的心理问题。弗雷迪回想起过去与多丽丝的关系，多丽丝是他家乡的一个年轻女孩，他答应有一天会回到她身边。弗雷迪与多德的家人一起旅行，沿东海岸传播圣道的教义。在纽约的一次晚宴上，一名男子质疑多德的方法和言论，并指责该运动是邪教。多德愤怒地斥责他并要求他离开。弗雷迪追赶这名男子到他的公寓，并于当晚袭击了他，这让多德感到沮丧，但在某种程度上也让他感到好笑。弗雷迪批评多德的儿子瓦尔无视父亲的教诲，但瓦尔告诉弗雷迪，多德是在胡编乱造。多德的一位前女主人变心后，他因没有适当资格行医而被捕；弗雷迪袭击了警察并被捕。在监狱里，弗雷迪爆发了愤怒的长篇大论，质疑多德教给他的一切，并指责他是个骗子。多德称弗雷迪懒惰且毫无价值，并声称除了多德之外没有人喜欢他。他们在获释后和解，但圣道成员对弗雷迪变得怀疑和恐惧，认为他精神错乱，或者是卧底特工，或者根本无法帮助。多德坚持认为弗雷迪的行为可以通过更严格的调节来纠正，弗雷迪陪同多德前往亚利桑那州凤凰城，庆祝多德最新著作的发行。当多德的出版商批评这本书时，弗雷迪攻击了他。海伦·沙利文（Helen Sullivan）曾是一位默许的助手，但在她对书中的一些细节提出质疑后，多德大发脾气。多德带着一小群人来到盐滩，邀请他们玩一个游戏，其中包括在远处选择一个点，然后骑着多德的摩托车沿直线驶向该点；多德进行了演示，回到团队后他称这令人兴奋。轮到弗雷迪时，弗雷迪高速行驶并消失。弗雷迪回到马萨诸塞州林恩的家中看望多丽丝，却从多丽丝的母亲那里得知她已经结婚并组建了家庭。弗雷迪在电影院睡觉，接到多德打来的电话，多德恳求弗雷迪去英国看望他，他现在居住的地方。到达后，弗雷迪发现圣道变得越来越大。多德表示，如果弗雷迪能够找到一种没有主人、任何主人的生活方式，那么他将“让我们其他人知道”，因为他将是历史上第一个这样做的人。多德接着回忆说，他们在过去的生活中曾在巴黎工作，运送气球穿过普鲁士军队设置的封锁。多德给他下了最后通牒：终身致力于圣道，否则就离开，永远不再回来。当弗雷迪暗示他们可能会在下辈子再次见面时，多德声称如果他们这样做，他们将成为不共戴天的敌人。多德唱着《开往中国的慢船》，弗雷迪哭泣。弗雷迪离开并在当地一家酒吧接了一个女人，在海滩上，弗雷迪蜷缩在他和他的海军战友在战争期间雕刻的一个粗糙的女人沙雕前。
